Ｖ Ａ Ｉ Ｏ 60　 　 　 　 　 　 　 「ハルカ…だ、ださいよ…」 帰って早々、結希に言われた。 「ん？――あぁ。」 自分の姿を見て、最もだと思った。なぜなら、俺のスーツのズボンの裾は擦り切れて、七部丈状態になっていたのだから。 「買い換えるよ。」 俺は結希の頭をくしゃっと撫でて、そう言った。結希が笑った。 「ごめんね、まず『おかえりなさい』だったね。」 あぁ、そういえば。 しかし…「おかえり」という言葉を発するより何より、俺のスーツが気になるっていうぐらい酷いのか…。 「いや。…すぐに替えるから。」 新しかったんだけどな…。俺は心の中で溜息を吐いた。でも、雪には…代えられない。 「ハルカ？」 「……ん…？」 「何か、元気ない？」 心配そうに俺の目を覗き込む結希。俺は、少し微笑んで、首を振った。 「いや、そんなことはない。」 「…そっか。」 少し不満そうに頷く、結希。しかし、すぐにまた俺の目を見つめて…言った。 「そいえば、お姉ちゃんは？」 「――雪は、さっきまでここにいたじゃないか。」 「雪お姉ちゃんじゃなくて、結加お姉ちゃん。」 俺の隣、後ろを見る結希。そこに結加がいるはずも…ない。 「…ちょっと出てる。」 結希は、驚いたように目を丸くした。 「『ＶＡＩＯ』感染者なのに！？」 「……大丈夫、一般の人たちに影響はない場所だ。」 結希は、また、怪訝そうに頷いた。 「…わかった。」 隔離施設までは、人気のない道を徒歩で行かなければいけないのかと思ったら、結菜が車を見つけておいてくれたらしく、それに乗った。まぁ、おそらくはつい数時間前まで持ち主の生きていた車だろうが――。 おかげで、そう時間がかからずに着けたのだ。 ちなみに、赤根博士からまだ連絡は、ない。 「悠。」 「あぁ…穂。」 結希と離れて、近くの廊下を歩いていた。誰もいない、機械質な廊下だったが、側の部屋…まぁ、トイレだが…から、出てきた穂と鉢合わせた。ずっと憎いと思っていた兄が、今日はなんだか懐かしいとさえ思えた。 「今日、面白い奴らが来た。」 「面白い奴ら？」 穂は笑った。 「そ。コソコソコソコソと、隔離施設の周りを探索してやがった。だから、声かけてやったら逃げた。」 「探索？」 「おう。じーっと俺たちのほう見て、何か右耳を押さえてた。」 「…右耳？」 ここ最近の、雪の姿が重なった。右耳を押さえて、蹲る雪の姿と。 「何かと通信してるような…そんな、感じだ。」 「そうか。」 俺は俯いた。…もしかしたら、それは…皓からの働きかけか？要するに、やっぱりゆっくりはしていられないと言うことだろうか。隔離施設本体を狙ってくるなんて…。 俺が色々考えていたら、穂が少し笑った。 「どうして、お前はそうなんだろうな。」 俺は顔を上げた。穂の笑顔は、どちらかというと…『苦笑』という感じだった。 「何が。」 「どうして、俺を兄と認めてくれないんだろうな。」 「それは…」 俺は穂の目を見つめ返した。穂は、今度は悲しそうに笑った。 「嘘だよ。俺が何したか、忘れてるわけじゃねえからさ。」 穂が、何をしたのか。忘れてるわけじゃない。 ――けれど。 「もう、仕方がないから。」 「あ？」 「……忘れはしない。…けど、もうそんなことも言っていられない。」 「悠？」 「兄さん、今は…全員の協力がいるんだ。」 「悠――？」 俺はふっと笑った。 「忘れられない。大切な人の死は。…けれど、今を生きる支障にするわけにはいかないんだ。」 忘れられるわけがない。 初めての俺にとっての感情。 忘れられない。 忘れられない。蘇ってくる。 あの日の―――――悪夢。 　　　＋　　　＋　　　＋ 俺は、走っていた。 駄目だ――早く、早く、早く着かなければ！！！ 「ぅぐぁ…助けて…くれっ……」 人が俺に向かって倒れこんできた。 顔面は蒼白。息も明らかに乱れている。しかし、今の俺にはその男を助けてやれるような余裕がなかった。 兄に――穂に、追いつかなければ。 兄さんは…目が、見えるようになってから、母さんたちの元へ行くはずだ。『ＶＡＩＯ』を身体に移植してから。 兄さんは毒を放つ。母さんも父さんも、弟の都も死んでしまう。 なんとしてもっ…なんとしても、兄さんが病院に着くまでに追いつかなくてはいけなかった。先に病院に着かなくてはいけなかった。 あぁ、どうして道路にはこんなにも人間がいるんだっ…邪魔だっ…俺は、一刻の猶予もないのに！！ 「おい、お前！！」 それは、タクシーに乗った…３０代半ば程度の男だった。 俺は、走りながらそっちを見た。タクシーは俺に合わせてゆっくり走っていた。 「急いでるんだろ？」 「金がないんだ。」 俺は即答した。しかし、その男はニヤッと笑った。 「構わん。乗れよ。」 男は無線を切った。そして、ドアが開いた。 どうして――その男が、俺に協力してくれたのかはわからなかった。けれど、今の俺は兎に角急いでいた。 「ありがとう。」 俺はそう言いながらそのタクシーに乗り込んだ。 「どこまで？」 「地球中央病院。」 「そうか。」 男は、それだけ言うと、いきなり追い越し車線に車線変更すると、いっきにアクセルを踏み込んだ。 「ぅおっ、」 俺がいきなりの衝撃に少し驚くと、男は笑った。 「すまねぇな。急いでるんだろ？」 「あぁ、ありがたい。」 俺は本当に感謝した。男はまた笑った。 「間に合うと、いいな。」 少しだけ、勘違いをしているらしかった。まぁ、病院、と聞けばそう思うのは普通か。 気持ちだけが急いた。 男はそれ以上は何も言わず、ただメーターを１００ｋｍ／ｈ以上にして走り続けた。 そして、着いた。 「本当にありがとう。」 俺は男にむかって頭を下げた。 こいつのおかげで――一体どれだけ早く着いたのだろう。もし、穂が車に乗っていなかったら…明らかに、俺のほうが早い。 「おいおい、そんな暇あったら早く行けよ。」 「ありがとう。」 俺がもう一度男に礼を言って、開いたドアから下りようとしたときだった。 「ぅ…ぐぁ…？」 どさっ…という音と共に、男が、倒れた。 「お、おい！！」 「……んだ……？…く、くる……し………ぃ…。」 男は助手席の上で、顔を上げた。 顔面、蒼白―――――。 「……『ＶＡＩＯ』！？」 俺は辺りを見回した。 何人も、…いや、何十人もが倒れていた。 「何処に……！？」 俺は辺りをもう一度見回した。 しかし、何処にいるのかがわからなかった。 そのときの俺の目に飛び込んできたのは――『地球中央病院』の文字。 そうか、ここは病院じゃないかっ！！ 「待っててくれ、すぐに……すぐに、医者を呼んでくるから！！」 俺は男にそう言い残すと、病院への階段を駆け上がった。 　 　 コメント： 2004.05.12.UP☆★☆ 唐突に始まった過去の話。 ついに60話。これもそれもあれも皆様のおかげです。